冬虫夏草，顾名思义，一半是虫，一半是草，即冬虫夏草由虫体与从虫头部长出的真菌子座相连而成。虫体似蚕，长3~5厘米，直径0.3~0.8厘米。表面深黄色至黄棕色，偶见棕褐色。有环纹20~30个，近头部的环纹较细。全身有足8对，近头部3对，中部4对，近尾部1对，以中部4对最明显。头部红棕色，尾如蚕尾。子座细长圆柱形，稍扭曲，表面深棕色至棕褐色，长4~7厘米，直径约0.3厘米，有细纵皱纹，头部稍膨大。
        子座的形态特征：所谓子座，即冬虫夏草中“草”的部分，出自寄主（所谓“虫”的部分）幼虫的头部，单生，长棒形或圆柱形，长4~11厘米，基部直径1.5-4毫米，向上渐细。头部近圆柱形，褐色，初期内部充实，成熟后变中空。子囊壳近表面生，基部稍陷于子座内，椭圆形至卵形。子囊多数细长，产生在子囊壳内。
        显微镜观察：从子座横切面看，子囊壳呈卵形，近表面生，基部埋藏于子座内，子囊孢子呈线形。从虫体横切面看，表皮有6~30微米的刚毛，体壁层较厚，有侵入的菌丝，其内为相互交织的菌丝，中间有多角状的内脏残迹。从粉末看，呈棕褐色。虫体组织碎片呈规则多角形，淡黄色或黄棕色，有时隐约可见许多黑褐色的表皮斑纹，上面可见附着的菌丝。菌丝众多，细长，白色，分枝或不分枝，密集交叉成团或断裂成节。子座柄部组织外壁块呈不规则方形、长方形，由许多细长的菌丝组成，菌丝排列紧密。囊壳碎片整体及断头子囊壳呈黄色，半透明状，子囊细长。
        了解冬虫夏草的外形特征有助于我们在购买冬虫夏草时分清真假。但仅仅是这样还不够，在确认虫草来源准确无误后，还要掂一下虫草的重量，重量异常者必定有问题。看一下虫草的表面，有无返潮，有无晶体析出，嗅一下虫草的气味，用水或酒精浸过的虫草都会不同程度地失去香气。尝一下虫草的味道，是盐是糖是矾一尝即知。试一下虫草的质地，是否有变硬变脆或吸潮变软；折断几个虫草，看看腹中有无异物等等。通知这几个步骤能进一步杜绝购买到假冒伪劣虫草。

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