世界上有507种虫草，其中中国境内有108种，只有一种叫做冬虫夏草，同时它也是传统的滋补药材。冬虫夏草，冬虫夏草真菌与蝙蝠蛾科昆虫幼虫的复合体，具有调节免疫系统功能、抗肿瘤、抗疲劳等多种功效。冬虫夏草由于分布地区狭窄、自然寄生率低、对生活环境条件要求苛刻，所以本身资源比较有限。近年来又由于冬虫夏草主产地生态环境遭到人为严重破坏，大量盲目不合理采挖致使资源日趋减少，产量逐年下降。

        冬虫夏草是青藏高原特有的物种，分布在海拔3000米以上。主产区在我国，印度、尼泊尔和不丹有少量。在我国境内，冬虫夏草主要分布在我国北起祁连山、南至滇西北高山，东至川西高原山地，西达喜马拉雅大部分地区，包括青海、西藏、四川、云南、甘肃地区。

        一般业内认为，青海玉树、果洛以及西藏那曲的冬虫夏草为更优等级。

        青海冬虫夏草的产量和质量居全国之冠，约占全国主产量的60-70%左右，其中玉树、果洛两州占青海总产量85%以上，玉树产量更高。

        西藏的冬虫夏草产量约占全国产量的20-30%，那曲、昌都、山南、林芝等地都产冬虫夏草。

        四川的冬虫夏草以甘孜、阿坝等地为主产区。云南冬虫夏草主要分布在滇西北高山区域，德钦、丽江、中甸以北一带。甘肃冬虫夏草的主分布地带在甘肃南部海拔3500-4200米的亚高山地带和高山地带，甘南州玛曲以西等地。
　　
        冬虫夏草，是麦角菌科真菌冬虫夏草，寄生在鳞翅目蝙蝠蛾昆虫幼虫上，形成和真菌和虫的复合体。

        冬虫夏草由虫体和从虫头部长出的冬虫夏草真菌的子座相连而成。虫体似蚕，长3-5厘米，粗0.3-0.8厘米，头部一般不明显，呈黄棕色至红棕色；胸腹部深黄色或黄棕色，或褐色，环纹明显，近头部环纹较细，全身共20-30个环纹，3个一组；全身有足8对，近头部3对，尾部1对，中部4对更明显。虫体折断后，断面充实平坦，白色或发黄，断面可见肠腔形成的褐色或淡灰色的小马蹄形印迹。子座多为1个，细长圆柱形，稍扭曲，下部略粗，顶部稍膨大，长3-11厘米，表面深棕褐色，柔韧，断面呈纤维性、白色。

　　 关于虫草的生长，人类对其感到神秘莫测，前人曾有诗云：“冬虫夏草名符实，变化生成一气通。一物竟能兼动植，世间物理信难穷。”其实，虫草是一种昆虫与真菌的结合体。虫是虫草蝙蝠蛾的幼虫，菌是虫草真菌，每当盛夏，青藏高原海拔3000米以上的雪山草甸上，冰雪消融，体小身花的蝙蝠蛾便将千千万万个虫卵留在花叶上。继而蛾卵变成小虫，钻进潮湿疏松的土壤里，吸收植物根茎的营养，逐渐将身体养得洁白肥胖。这时，球形的子囊孢子遇到虫草蝙幅蛾幼虫，便钻进虫体内部，吸引其营养，萌发菌丝。当虫草蝙蝠蛾的幼虫食到有虫草真菌的叶子时也会成为虫草。

　　受真菌感染的幼虫，逐渐蠕动到距地表二至三厘米的地方，头上尾下而死。这就是“冬虫”。幼虫虽死，体内的真菌却日渐生长，直至充满整个虫体。来年春末夏初，虫子的头部长出一根紫红色的小草， 高约二至五厘米，顶端有菠萝状的囊壳， 这就是“夏草”。虫草这时发育得更饱满，体内有效成份更高，是采集的更好季节。